單細胞生物只由單個細胞組成，而且經常會聚集成為細胞集落。地球上最早的生物大約在距今35億年前至41億年前形成，原核生物是最原始的生物，如細菌和藍綠藻且是在溫暖的水中發生。單細胞生物包括所有古細菌和真細菌和很多原生生物。
根據舊的分類法有很多動物，植物和真菌多是多細胞生物。變形蟲算作單細胞動物，它的一些種類卻算作粘菌，帶鞭毛的鞭毛蟲如眼蟲有時被歸為單細胞藻類或者是單細胞動物。
第一個單細胞生物出現在35億年前。單細胞生物在整個動物界中屬最低等最原始的動物。包括所有古細菌和真細菌和很多原生生物。根據舊的分類法有很多動物，植物和真菌多是多細胞生物。變形蟲算作單細胞動物，它的一些種類卻算作黏菌，帶鞭毛的鞭毛蟲如眼蟲有時被歸為單細胞藻類或者是單細胞動物。新的分類法中，所有的真核單細胞生物都算作原生生物。
粘菌根據最近的研究認為可以獨立成界 （生物），雖然他們正常情況下為單細胞，但其直徑大小可達80微米。它還可以勉強被歸到真菌中，因為它們也會呈現出變形蟲樣的狀態。
單或多細胞生物的分類只是描述性的，并不能提供任何親緣，新陳代謝，構造和習性方面的信息。
植物單細胞生物一個特殊的形式是它們有被膜。
單細胞生物雖然只由一個細胞構成，但也能完成營養、呼吸、排泄、運動、生殖和調節等生命活動。