海洋表層的水，以巨大的規模、相對穩定的速度，緩慢地沿著一定的方向有規律地不斷的流動，稱為洋流，洋流通常被劃分為兩類：表層洋流和深層洋流。表層洋流主要受到風的影響，而緯度和海洋中的大陸也有影響。深層洋流受到多個因素的影響，如水溫、鹽度、重力等。
洋流對地理環境的影響
1、影響氣候。暖流增溫、增濕，寒流降溫、減濕。發生厄爾尼諾現象和拉尼娜現象時，洋流發生改變，對世界上很多地區的氣候都有影響，包括對我國。
2、影響海洋生物資源。有寒暖流交匯的海區，海水受到擾動，可以將下層營養鹽類帶到表層，為浮游生物提供充足的養料，從而為魚類提供充足的餌料，有利于魚類大量繁。
寒暖流交匯也能夠形成水障，使得魚群集中，往往形成較大的漁場（如北海漁場、北海道漁場、紐芬蘭漁場）。有上升補償流的地方也能形成大的漁場（如秘魯漁場）。
3、影響海洋航行的速度與安全。順著洋流航行可以加快速度，節省燃料，節省時間；逆著洋流航行會減慢速度，浪費時間，浪費燃料。寒、暖流的交匯處容易形成海霧，從而不利于海上航行。從北極地區南下的洋流也會攜帶海冰，威脅海上航行安全（如泰坦尼克號撞冰山事件）。
4、影響海洋環境。對于海洋污染來說，既可以使污染物因迅速擴散而加快其稀釋和凈化的速度，也相應地使污染范圍擴大。
5、影響全球的水熱平衡。洋流流動的過程中伴隨著水分和熱量的交換。
洋流的形成與分布規律
海洋中除了由引潮力引起的潮汐運動外，海水沿一定途徑的大規模流動。引起洋流運動的因素主要動力是風，也可以是熱鹽效應造成的海水密度分布的不均勻性。前者表現為作用于海面的風應力，后者表現為海水中的水平氣壓強梯度力。
洋流的分布
1、在赤道至南北緯40°或60°之間，形成一低緯度環流，其流向在北半球呈順時針方向，南半球呈逆時針方向。每個環流的西部都是暖流，東部都是屬于寒流。
2、在北緯40°或60°以北形成一高緯環流。其環流方向為逆時針方向，環流西部為寒流，東部為暖流。
3、赤道以北的北印度洋，因位于北回歸線以南屬季風洋流。冬季吹東北季風，表層海水向西流，洋流呈反時針方向流動；夏季吹西南季風，表層海水向東流，洋流呈順時針方向流動。
世界主要洋流有哪些
太平洋：
北半球：北赤道暖流、日本暖流、北太平洋暖流、加利福利亞寒流、阿拉斯加暖流、千島寒流。
南半球：南赤道暖流、東澳大利亞暖流、西風漂流、秘魯寒流。
大西洋：
北半球：北赤道暖流、墨西哥暖流、北大西洋暖流、東格陵蘭寒流。
南半球：南赤道暖流、巴西暖流、西風漂流、本格拉寒流。
印度洋：
北半球：有隨季節變化而方向發生變化的季風環流（夏順時針冬逆時針）南半球：南赤道暖流、馬達加斯加暖流、西風漂流、西澳大利亞寒流。
在中學階段，主要掌握這些洋流。特別要注意它們的位置及對沿岸地區氣候、植被等的影響。